La más notable aventura himalayana es tal vez la conquista de la Nanda Devi.

 

Mapa ubicación Nanda Devi. India

Mapa Nanda Devi y sus alrededores

Nanda Devi es la segunda montaña más alta de la India

Es una larga historia hecha de paciencia y de tenacidad, no faltando tampoco en ella los elementos que pueden transformarla en un cuento de hadas parecido al de la “Bella Durmiente del Bosque”, o convertirla en un drama: la montaña es misteriosa y más poblada  de dioses que cualquier otra; está terriblemente protegida por una alta barrera de cumbres; y la historia empieza precisamente por el ataque a esta barrera que era preciso atravesar y no conseguían hacerlo.

La Nanda Devi (La Diosa de la Felicidad) está situada en pleno corazón del Himalaya del Garhwal, a ochenta kilómetros al Sudeste del Kamet. Su doble cumbre cubierta de hielo se ve desde muy lejos, en esa región sagrada donde nace el Ganges, pero resulta muy difícil acercarse a ella. 

Se yergue a siete mil ochocientos dieciséis metros en medio de un gran recinto montañoso, y esto fue lo que hizo retroceder a los hombres al principio.

Entonces no tenían otro proyecto que el de franquearlo para poner por fin sus ojos sobre lo que escondía, pero incluso esto les fue difícil, y exigió de ellos repetidos esfuerzos hasta el día que un pequeñísimo equipo de dos europeos y de algunos porteadores consiguió franquear la barrera y penetrar en el “santuario” mismo de la montaña.

La ubicación de la montaña

Pero ahora hay que precisar el aspecto y la situación de la Nanda Devi para comprender la vanidad de los primeros esfuerzos humanos por acercarse a ella.

Disfrutando del maravilloso paisaje alrededor del impresionante Glaciar Bethartoli Foto: Kaj Halberg, 

www.kajhalberg.dk

La montaña estaba en el corazón de un santuario, hay que añadir todavía que la muralla que rodea el santuario tiene ciento diez kilómetros de circunferencia, que alcanza y supera los siete mil metros en sus puntos más elevados y que ninguno de los collados que la cortan, y que podrían servir de vías de paso, tiene una altura inferior a los cinco mil quinientos metros. 

Nanda Devi 

Las cumbres principales de este vasto recinto primero se hallan al Norte, el Changabang (6.864 msnm), el Dunagiri (7.066 msnm) y en la parte Sur se yergue el Trisul (7120 msnm). 

El Santuario

Se hicieron varias tentativas para franquear este recinto, dividido al Oeste por otra muralla que sale del Changabang, en el Norte, y baja hacia el Sur hasta alcanzar la larga cadena que desciende del Trisul. 

Viniendo desde el Oeste es preciso traspasar esta segunda barrera para alcanzar  verdaderamente la Nanda Devi, punto culminante de otra muralla de montañas que corta, desde el Noroeste al Sudoeste, la gran cuenca que acabamos de describir, y la divide en dos oquedades más pequeñas. La que se halla al Sur de la montaña es la que ha sido llamada “El Santuario”; los hombres consiguieron penetrar en él llegando primero hasta el pie de la misma Nanda Devi antes de intentar asaltarlo.

Se ve que existe un camino que puede parecer favorable, el que remonta el río Rishi Ganga. Si los collados están a una altura superior a los cinco mil metros, el Rishi Ganga se desliza entre las murallas montañosas que protegen el “Santuario” a una altura inferior a cuatro mil metros, después de haber drenado todas las aguas glaciares de la cuenca.

Buscando el camino de acceso

El hombre intentó varias veces remontar las gargantas del Rishi antes de conseguirlo, vacilando entre las paredes septentrionales y las del Sur, sin hallar de momento ningún camino. 

“ Durante cincuenta años – escribe Tilman, uno de los vencedores de la montaña -, el problema que atraía la atención de muchos expertos alpinistas no era saber cómo escalar la montaña, sino cómo alcanzarla.”

La primera tentativa tuvo lugar en 1883 cuando W.W. Graham, con sus guías suizos, Boss y Kaufmann, intentó remontar las gargantas del Rishi Nala al Oeste del recinto. Después de ser rechazados por primera vez, los tres hombres se dirigieron hacia el Norte y probaron suerte en el Dunagiri; luego reanudaron su tentativa en las gargantas del Rishi y siguieron la pared de la orilla derecha hasta quedar definitivamente detenidos por dificultades insuperables.

En 1905, el doctor Longstaff, ayudado por los hermanos Brocherel, subió por la vertiente Este hacia la cumbre secundaria de la Nanda Devi, alcanzando los 6300 msnm, y fue el primero en contemplar la cuenca de la Nanda Devi. Pero los tres hombres renunciaron a intentar un descenso que les pareció extremadamente arriesgado.

Longstaff volvió a la región de la Nanda Devi en 1907, acompañado por el teniente Bruce, Mumm y tres guías alpinos. 

Remontó el curso del Rishi Ganga por su orilla Norte y después de acampar en la confluencia del Rishi con el Rhamani, prosiguió su camino hacia la pared Norte, que lo desalentó una vez más. 

Pasaron bastantes años hasta que en el año 1926, M. Ruttledge con M.M. Howard Somervell y el mayor general Wilson, se dirigieron hacia el Noroeste del recinto, que les pareció infranqueable.

En 1927 volvió Ruttledge acompañado por el doctor Longstaff, pero su ataque a la muralla Sudoeste no dió resultado.

Persistente, Ruttledge atacó con tenacidad la muralla Sur, con el guía italiano Emile Rey, pero son rechazados una vez más.

La Nanda Devi parecía una montaña inexpugnable.

La solución al enigma: la llegada de Shipton y Tilman

Eric Shipton, que había tomado parte en la expedición de Smythe en el Kamet y en una tentativa al Everest en 1932, quería dirigirse hacia la región de las tres fuentes sagradas del Ganges, pero el doctor Longstaff le persuadió de que dirigiese su principal esfuerzo hacia el Santuario de la Nanda Devi. 

Shipton y Tilman foto libro Nanda Devi

Shipton era amigo de un joven alpinista, H. W. Tilman, con el cual había ido a África. El equipo europeo quedaba constituído, y se le unieron tres “tigres” sherpas que se habían destacado en el Everest: Ang Tarkey, Pasang Bothia y Kusang Nangir.

Salieron de Ranikhet el 11 de mayo de 1934, y el 24 de mayo llegaron al punto que habían alcanzado Graham y Longstaff: la confluencia del Rishi Ganga y el Rhamani. La parte desconocida de las gargantas se abría ante ellos.

La pared Norte les pareció absolutamente impracticable, y decidieron seguir como vía general la pared meridional.

Su marcha por esta garganta duró nueve días, y fue siempre penosa.

Por fin llegaron a un enorme contrafuerte rocoso, cuya cima alcanzaba casi la altura de cuatro mil metros; era la suprema defensa que les oponía el Santuario de la Nanda Devi, y como sabían que éste se extendía más allá de aquel contrafuerte, le llamaron “el Pisgah”, con el mismo nombre que la montaña desde la cual Moisés divisó la Tierra Prometida.

Tilman buscó una vía en la pared Sur del Pisgah, y Shipton hizo lo mismo en la pared Norte. 

Shipton fracasó en la búsqueda y volvió al campamento a esperar a Tilman. 

Eric Earle Shipton en el Everest, 1951. Foto: 

www.v-publishing.co.uk

Este último tardó mucho en regresar, y cuando Shipton temía que su compañero se hubiera accidentado, regresó éste casi de noche, afirmando haber encontrado el medio de dominar el Pisgah.

Al otro día todo el equipo repitió la ascensión de Tilman, izando las cargas por la muralla del Pisgah, y bajando por el otro lado para acampar en el mismo Santuario.

El pequeño grupo pasó tres semanas en el Santuario y dejando atrás las pendientes de hierba exploraron el sistema glaciar del Norte. Entonces se dieron cuenta que era imposible pensar en escalar la Nanda Devi por su vertiente Norte: una cara vertical cubierta de hielo y amenazada por aludes.

La falta de víveres y la proximidad del monzón los obligó a dejar el Santuario el 24 de junio de 1934 y a bajar a las gargantas del Rishi Ganga.

Volvieron a finales de agosto, y se dirigieron a explorar la parte meridional del Santuario.

Decidieron que un equipo tan pequeño no podía intentar la escalada de la Nanda Devi y se retiraron por el Maiktoli Pass, un descenso muy peligroso que les costó tres días de esfuerzos. 

Regresaron a Ranikhet el día 27 de septiembre de 1934.

La puerta que guardaba el acceso a la montaña quedaba abierta gracias a estos dos grandes exploradores.

La expedición definitiva: año 1936

Charlie Houdson

Charles Houston Foto Wikipedia

El equipo angloamericano de 1936 estaba formado por cuatro norteamericanos y cuatro ingleses.

Los americanos eran el doctor Charles Houston, H. Adams Carter, W. F. Loomis y Arthur Emmons.

Los ingleses fueron: Tilman, Odell, T. Graham Brown y Peter Lloyd.

Los acompañaba un fuerte equipo de veteranos sherpas: Pasang Kikuli, Kitar, Da Namgyal, Nima Tsering, Pasang Phutar y Nuri.

Equipo año 1936 Foto Mountainsheords

La expedición salió de Josimath el 19 de julio de 1936 y se internó en las gargantas del Rishi Ganga.

El espolón Pisgah fue alcanzado el primero de agosto de 1936 y el campamento base fue  instalado el 6 de agosto.

La línea general de la ascensión seguía la arista Sur, recubierta de nieve y hielo. La cumbre se elevaba dos mil quinientos metros más arriba del campamento base. 

El clima se volvió en contra de los escaladores, y comenzó a nevar. 

Recién el 16 de agosto se encontró un emplazamiento para el campamento II.

Varios sherpas enfermaron de distintas dolencias; y fueron Graham Brown y Houston quienes instalaron el campamento III el 19 de agosto.

Nanda Devi 1936 Foto Wikipedia

El 21 de agosto, Tilman, designado responsable del ataque a la cumbre, decidió que Odell y Houston realizarían el primer intento a la cima, saliendo de una tienda – vivac que deberían instalar sobre el campamento IV.

El mal tiempo retrasó los preparativos hasta el día 24 de agosto.

Victoria sobre la Nanda Devi

La tienda – vivac fue instalada. La tentativa de Odell y Houston estaba prevista para el día 27 de agosto, pero ese día Houston cayó víctima de una intoxicación por conservas en mal estado. 

El equipo rescató al alpinista enfermo y Tilman pasó a ocupar su lugar.

El 28 de agosto de 1936, Odell y Tilman adelantaron ciento cincuenta metros más la tienda – vivac, pues la cumbre aún les parecía muy lejana. 

El día 29 de agosto de 1936, en el frío y lívido amanecer, atacaron por fin la parte final de la cresta que debía conducirlos a la cumbre.

Al principio subían por nieve fácil, pero pronto salió el sol mientras atravesaban una larga capa de nieve. Seguían subiendo pero perdían la esperanza de llegar a la cumbre.

Sin embargo, a la una estaban al pie de las rocas terminales. 

Libro Nanda Devi Shipton y Tilman

Después de dominar una difícil barra rocosa, ascendieron trabajosamente por un torrente cubierto de nieve que desembocaba en un largo corredor de pendiente suave y llegaron a la cresta, a corta distancia de la cumbre. 

Les faltaba el último esfuerzo; mientras Tilman aseguraba la subida de Odell, una capa de nieve se desprendió, amenazando arrastrarlos.

A las tres de la tarde del 29 de agosto de 1936, hollaron la cumbre. Estaban a siete mil ochocientos dieciséis metros, en la cima más alta conquistada por el hombre.

En tres horas regresaron al campamento. No hubo un segundo intento a la cumbre. Los expedicionarios se apresuraron a regresar a la civilización.

Lamentablemente, al día siguiente del éxito, falleció un sherpa llamado Kitar, que había estado enfermo.

Así, con encontradas emociones por la ascensión, y pena por el deceso del porteador, se retiró la expedición a la Nanda Devi de 1936.

Epílogo

La Nanda Devi siguió atrayendo escaladores a sus flancos.

En 1939, una expedición polaca consiguió la primera ascensión a la  cumbre de la Nanda Devi Este, de 7.434 msnm. Fue el 2 de julio de 1939, y los escaladores fueron Jakob Bujak y Janusz Klarner.

Escalando la Nanda Devi 1939 Foto Revista Oxígeno

Nanda Devi 1939 Foto Revista Oxígeno

El 29 de junio de 1951, los franceses Roger Duplat y Gilbert Vignes, realizaron la segunda ascensión a la Nanda Devi, pero desaparecieron intentando la travesía entre la cumbre principal y la cumbre Este. En esa misma expedición, Louis Dubost y el sherpa Tensing Norgay, escalaron la Nanda Devi Este.

El 20 de junio de 1964, Nawang Gombu y Dawa Norbu, realizaron la tercera ascensión a la Nanda Devi.

Entre 1965 y 1968, tuvo lugar el cuarto ascenso a la montaña, en el curso de una expedición de la India y Norteamericana.

El 14 de junio de 1975 escalaron la cima Jean Coudray y Raymond Renaud.

El 14 de junio de 1976, los japoneses Yoshinori Hasegawa y Kasushige Takami, logran la sexta ascensión a la cumbre y la primera travesía integral entre las cimas Este y Principal de la Nanda Devi.

El primero de septiembre de 1976, los norteamericanos John Roskelley, Jim States y  Lou Reichardt realizan la séptima ascensión por una nueva ruta en la cara Noroeste. En el curso de esta expedición, perdió la vida la hija del famoso escalador Willy Unsoeld, llamada Nanda Devi Unsoeld.

Bibliografía:
Expediciones al Himalaya, de Guy Marester. Editorial Juventud.
Querida, esto es el Everest, de Arantza L. Marugan. Desnivel Ediciones.
Tenzing, Autobiografía, de James Ramsey Ullman Editorial Juventud.
Tenzing Norgay, heroe del Everest, de Ed Douglas. National Geographic.
La Montaña Resplandeciente, de Peter Boardman. Editorial Juventud.
Vojslav Arko. Comunicación Personal.