El legendario escalador de Yosemite Jim "The Bird" Bridwell murió el viernes 16 de febrero  en Palm Springs, California. Su hijo Layton lo confirmaba así,  en las redes sociales:

“10:53 am, mi padre, Jim "The Bird" Bridwell, hizo su gran cumbre final en el más allá. Te quiero”.

Nota de fecha - 18/02/2018 -

Un pionero de la escalada, la leyenda Jim Bridwell. Foto: Dean Fidelman, www.climbing.com

Llevaba tiempo aquejado de una grave enfermedad que le había afectado los riñones y el hígado, e incluso se llegó a poner en marcha una campaña de crowdfunding para colaborar en su tratamiento. Nació el 29 de julio de 1944 en San Antonio, Texas, Bridwell era hijo de Donald Bridwell, un piloto, que fue derribado mientras servía en la Segunda Guerra Mundial.
 

En cuanto a su apodo, el Pájaro ( The Bird ), se lo conoció así ya que Bridwell era un observador de las aves y admiraba a los halcones. Sus primeras escaladas en San José, California, fueron para ayudar a recuperar y reemplazar, en los árboles, los huevos de estas aves.
 

Fue uno de los grandes innovadores de la era de la escalada moderna, aportando una meticulosidad tecnológica junto con una actitud de gran decisión y agresividad en sus muchas primeras ascensiones. Bridwell realizo muchas aventuras en todo el mundo, y era conocido por su conducción exigente  lo cual, a medida que envejecía, tal vez contribuyó a crear sus problemas de  salud. Layton Bridwell, el hijo de Jim, escribió  en enero de 2018 que su padre tuvo complicaciones derivadas de la hepatitis C. "Mi madre sospecha que podría haber contraído eso de muchas de sus aventuras, pero es más probable que viniera del tatuaje que se realizara durante su navegación en  Borneo en los años 80, cuando yo era un niño”. Su cruce de Borneo, cuatro décadas de ascensos de vanguardia, más una vida dura no fueron fáciles para el hombre conocido por inhalar cigarrillos Camel sin filtro, beber en exceso, usar alucinógenos y sufrir  golpes y lesiones  en las montañas.

Jim Bridwell. Foto: www.rockandice.com

Su trayectoria

Su carrera estuvo marcada por el sentido de la aventura, que puso en práctica en un amplio espectro de disciplinas desde la escalada extrema en grandes paredes, hasta las ascensiones invernales en el Himalaya. Sera recordado por sus contribuciones no solo a la escalada en la zona del Valley, de unas primeras 100 escaladas libres, además  de ascender en Half Dome y El Capitán en Yosemite, sino también por sus escaladas alpinas de vanguardia desde Alaska hasta la Patagonia.
 

Bridwell fue un enlace de  la Edad de Oro de la escalada, se hizo amigo de Royal Robinns  cuando era joven. El valle de Yosemite fue su principal terreno de juegos. Su influencia allí fue gigantesca, como se puede ver en el documental Valley Pressing. Fue una estrella rutilante que brilló con luz propia desde mediados de los ’60 hasta finales de los ’80, con tres décadas de logros  y la fundación del equipo de rescates de Yosemite YOSAR. Fue líder en ese Valle de Yosemite en la década de 1970 colaborando en  las primeras ascensiones al Capitán. Estas incluyeron las rutas más duras en ese momento: primero el Muro del Océano Pacífico, y más tarde el Mar de los Sueños con su famoso campo A5 Hook o Book, el primer tramo de cuerda "si te caes, te mueres" en la famosa pared grande. En 1975, él, John Long y Billy Estay se convirtieron en los primeros en escalar la Nose en un día.

Bridwell conto en una oportunidad  que, tras ver una foto de una expedición europea a la norte del Eiger, en la que los componentes del equipo posaban frente a la montaña perfectamente equipados con ropas de alpinismo idénticas, tuvieron la idea de escalar la Nose vestidos de hippys, para poner el contrapunto a la seriedad europea de la época, que consideraba el alpinismo como una noble y seria actividad en la que las payasadas quedaban totalmente descartadas. La vestimenta con la que los tres aparecen en la foto, es la que utilizaron para subir, y pone el contrapunto irónico a la foto de los europeos.
 

Aunque la foto es famosa, poca gente sabe el verdadero porqué del "posado" frente al Capitán.

Bridwell y sus compañeros subieron por la Nose como balas sin apenas incidencias, salvo la cara de asombro que se les quedó a los miembros de una cordada que vivaqueaba en la pared al verlos pasar por delante suyo a las seis de la mañana, vestidos con camisas de flores y sin más equipaje que una pequeña mochila para el tabaco y el agua. Como todos eran fumadores, a cigarro por reunión, la Nose exigía paquete y medio por cabeza, y este racionamiento era tan importante como el agua o la comida.

Ken Yager,  fundador de Yosemite Climbing Association, dijo:

"Desde el principio, tomó la mentalidad de velocidad-es-seguridad de las montañas y así la puso en El Capitán, y esa  es la razón por la que hizo el primer ascenso de un día. Siempre estuvo a la vanguardia y siempre estuvo con equipos increíbles que superaron los límites”.

En una entrevista para el libro Super Topo: Big Walls de Yosemite, Bridwell habló de sus primeros días de escalada:
 

“Hice mi primera escalada en Yosemite en mi cumpleaños número 18, en 1962, con el fallecido Galen Rowell en Higher Cathedral Spire. Tuve que pedir prestado zapatos a un ayudante de camarero en el Lodge [Yosemite]. Tenía estas botas de trabajo. Estaba empezando la universidad justo cuando el verano terminaba. Solo pude costear [la universidad] durante dos años debido a una beca para la pista [como saltador de altura]. Hice mi prueba para ser piloto en la Base Naval de Alameda. Cuando crucé las puertas, oí que mataron a Lee Harvey Oswald. Sabía que algo estaba podrido en Dinamarca, así que me convertí en un desertor y me mudé a Yosemite”.
 

Jim Bridwell, sin embargo, no limitó su actividad escaladora al valle de Yosemite, sino que a partir de finales de los años ’70 la desplegó también en algunas de las principales cordilleras del mundo, tanto en la Patagonia Argentina, como en Alaska y en  los Alpes.

En el Cerro Torre
 

Protagonizó en 1979 la primera ascensión de la célebre Vía del Compresor de Cesari Maestri (1970) hasta la cumbre (todo indica que el italiano se quedó a unos 60 metros de la cima en su intento de apertura). Fue la primera vez que alguien escaló el Cerro Torre por una vertiente diferente de la cara oeste e invirtió para ello tres días. Bridwell y Steve Brewer marcaron el primer ascenso completo de la Ruta del Compresor, haciendo la tercera ascensión del Cerro Torre. Durante el descenso, se rompió las costillas cuando el anclaje  con el que estaba asegurado falló, causandole una gran caída. Bridwell describió el accidente en el American Alpine Journal:
 

"De repente, la luz de pánico en mi cabeza se volvió roja. El cabestrillo se había roto, pero aún no lo sabía. Aceleré hacia la Tierra a una velocidad alarmante. Velocidad terminal, sin juego de palabras. "Esto es", pensé, "el último acto". Al igual que Toni Egger. Mi mente cambió a hiper-engranaje y se desconectó sutilmente, asumiendo el punto de vista del espectador. Mis pensamientos eran tan claros y distintos como una lectura de computadora. ¿Qué ha pasado? ¿Qué iba a pasar? ¿Viviría para ver a mi bebé por nacer? ¿Dónde está el final de la cuerda? ¿Iría todo el camino hasta el suelo? Me podía oír gritar. "Cállate", me dije. 'Gritar no sirve de nada' ".Bridwell escribió acerca de ese peligroso  momento de esta manera: "Después de descender la mitad de la cuerda, di gracias al Misericordioso. Porque, maravilla de maravillas, las cuerdas llegaron a una rampa cubierta de nieve. Cuando me relaje y deje de controlar ese estado de peligro mortal, una paz tranquilizadora calmó mi alma temblorosa”.
 

En sus varios viajes a Alaska, abrió nuevas rutas en la Kichatna Spire (Northwest Face, 1979, con Andy Embick) y en The Bear’s Tooth (The Useless Emotion (VII 5.9 WI4 A4), 1999, con Terry Christensen, Glenn Dunmire, Brian Jonas y Brian McCray), aunque el pico donde dejó su huella más indeleble fue The Moose’s Tooth. En su cara este abrió en 1981 la ruta Dance of the Woo Li Masters (VI 5.9 WI4+ A4, 1.520 m) con Mugs Stump, a la que en 2001 añadió una entrada directa llamada The Beast Pillar (V11 5.10b WI4+ A5), con Spencer Pfinsten.

En este ámbito, es importante destacar también su actuación en los Alpes, donde en 1999 escaló Odyssey (VI 5.9 A5) al Grand Capucen, en el macizo del Monte Blanc, con Giovanni Groaz.

En un terreno más estrictamente alpinístico, se destaca poderosamente la primera ascensión invernal del Pumori (7.161 m), algo que no se repitió hasta que Álex Txikon, Ali Sadpara, Nuri Sherpa y Temba Bothe lo lograron el 20 de enero de 2018.

Mientras escalaba en los Alpes franceses en la década de 1980,  golpeo su  cara con una piedra, rompiéndose varios dientes y en el 2008, un accidente de rappel produjo su caída libre al suelo; el impacto partió la parte posterior de su cabeza, requiriendo 60 puntos de sutura.

En el 92 escala la norte del Eiger, dentro de un programa humanitario en el que varias cordadas debían escalar la montaña simultáneamente por sus diferentes caras con un fin altruista y solidario.
 

Su compañera, una escaladora argentina bastante más joven que él, le hizo sudar más de la cuenta y sufrió un pequeño accidente debido a las famosas caídas de piedras de la pared que, sin embargo, no les impidió conquistar la cima.

También le picó el gusanillo del hielo, e incluso el del esquí, con descensos épicos a tumba abierta por las pistas de una estación americana a más de 60 km/h sin saber casi ni cómo frenar, ante el enfado del resto de los esquiadores allí presentes.
 

Quienes lo conocieron y han seguido sus pasos dicen de él que debería haber muerto varias veces. Señalan que no sentía el miedo como los demás y que aplicaba un estilo agresivo y obstinado en sus escaladas, cualidades admiradas por unos y temidas por otros, que hicieron que varios grandes de su época renunciaran a encordarse con él. Como solía decir:
 

“Mis mejores vacaciones son tu peor pesadilla”
 

Bridwell se despidió de la vida rodeado por su familia y sus amigos cercanos, en su casa de California.

Primeros  y notables ascensos en Yosemite

1965: Entrance Exam (II 5.9), Arch Rock, con Chuck Pratt, Chris Fredericks y Larry Marshik.
1966: Braille Book (III 5.8), Higher Cathedral Rock, con Chris Fredericks, Joe Faint y Brian Berry.
1967: East Face (VI 5.9 A4), Higher Cathedral Rock, con Chris Fredericks.
1967: South Central (V 5.10a A2), Washington Column, con Joe Faint.
1969: Triple Direct (VI 5.9 A2), El Capitan, con Kim Schmitz.
1970: Vain Hope (V 5.7 A3), Ribbon Falls, con Royal Robbins y Kim Schmitz.
1971: Aquarian Wall (VI 5.9 A4), El Capitan, con Kim Schmitz.
1971: New Dimensions (5.11 A1), Arch Rock, con Mark Klemens.
1971: Nabisco Wall, The Cookie.
1973: Central Pillar of Frenzy, Middle Cathedral Rock, con Roger Breedlove y Ed Barry.
1974: Freestone, Geek Towers, Yosemite Falls.
1975: Pacific Ocean Wall (VI 5.9 A4), El Capitan, con Bill Westbay, Jay Fiske y Fred East.
1976: Gold Ribbon (VI 5.10 A3), Ribbon Falls, con Mike Graham.
1977: Bushido (VI 5.10 A4), Half Dome, con Dale Bard.
1978: Sea of Dreams (VI 5.9 A5), El Capitan, con Dale Bard y Dave Diegelman.
1978: Zenith (VI 5.9 A4), Half Dome, con Kim Schmitz.
1981: Zenyatta Mondatta (VI 5.9 A5), El Capitan, con Peter Mayfield and Charlie Row.
1987: The Big Chill, Half Dome, con Peter Mayfield, Sean Plunkett y Steve Bosque.
1989: Shadows (VI 5.10 A5), Half Dome, con Charles Row, Cito Kirkpatrick y William Westbay.
1998: Heavy Metal and Tinker Toys (VI 5.9 A5), El Capitan, con Boulos Ayad y Tyson Hausoeffer.
1999: Dark Star (VI 5.10 A5), El Capitan, con Giovanni Groaz.
2001: Welcome to Afghanistan (VI 5.9 A5), El Capitan, con Giovanni Groaz.
2002: Pointless Connection (VI 5.9 A4+), Yosemite Pointless, con Giovanni Groaz.
2004: Old Guides Variation (VI 5.8 A3), El Capitan, con Jackson Marsten y Giovanni Groaz.

Publicaciones
 

En sus últimos años estableció su papel de mentor en lugar de escalador activo, escribiendo una cantidad prodigiosa desde su casa en Palm Desert, California, donde dijo:
 

"Hay dos estaciones, invierno y el infierno ".

Jim Bridwell publicó los siguientes títulos:

1973: Montaña

1990: Escalando las Grandes Paredes. Bridwell, Jim; Michael Strassman

1999: Aprendiendo de los largos en lo mejor de la Roca y el Hielo: Una antología. Bridwell, Jim; Dougald MacDonald

1992: Aventuras de escalar: La pasión del escalador

2000: El diente del oso: enseñando a los perros nuevos viejos trucos

2006: La vista del Pájaro

Video:

 

Trailer de la película Valley Uprising
El mítico escalador Jim Bridwell, es uno de los protagonistas

La película Valley Uprising se proyectó en el Festival de Cinema de Muntanya, Torello, España. Luego se entrega a Jim Bridwell, uno de los protagonistas, el premio de La Flor Neu D'Honor.

Jim Bridwell en El Capitán, Yosemite, California
Escalando la vía New Jersey Turnpike, VI 5.10 A4+

Comentarios de Jim Bridwell escalando en Yosemite, El Capitán.

Fuentes: - www.climbing.com
                    - www.rockandice.com
                    - www.desnivel.com