En Enero del año 2000 el Grupo Rosarino de Actividades de Montaña (GRAM) accedió a las nacientes del Río Salado para ascender la cara sur del Tres Cruces, gracias a esto en adelante los montañistas pudieron arribar a la región sin recurrir a largos trayectos a lomo de mula.
 

Sin embargo, siendo el Tres Cruces una de las diez mayores alturas del continente Americano, pocos de los que se aproximaron en la década siguiente estuvieron dispuestos a dedicar esfuerzo a la exploración, limitándose en general a repetir aquella vía del año 2000  ignoraron que un entorno  excepcional se encontraba “al alcance de la mano”.

Volcán Walter Penck, Provincia de Catamarca, Argentina

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Croquis del Sector Oeste del Cordón de Ojos del Salado y Volcán Walter Penk, Catamarca

Seguramente muchas razones para elegir una montaña, pero cuando una cima esta en los mapas, figura en los relatos o una guía “de escalada”, se marcha confiado y sobre paso seguro. Es fácil explicar donde uno va y de donde uno vuelve.   Todos, especialmente los que no son andinistas, lo entienden:  “el más alto de”, “las siete cumbres”,  “los + 6500”, “los catorce ochomiles”, etcétera.
 

Una cumbre desconocida provoca un vacío, es como si no existiera. Invisible. La mayoría pasa delante, acampa a sus pies, transita sus laderas y no consigue verla. Antes de la salida, el andinista casi no puede expresar adonde se dirige,  después es muy difícil comunicar lo que se ha hecho. 
Es así que el sector oeste del Volcán Cazadero o también conocido como Walter Penck permaneció casi libre de montañistas hasta bien comenzado el siglo XXI pese a contener dos grandes alturas todavía vírgenes.

Oeste del Volcán Walter Penk, Sector Central, Catamarca

Antecedentes
 

En la década de 1950 las expediciones de la Asociación Tucumana de Andinismo (ATA) realizaron un prolijo trabajo de reconocimiento y por primera vez subieron  una de las cuatro cumbres principales del sector  dándole el nombre de Volcán ATA o Cerro ATA (ascenso realizado en Enero de 1955 por: R. Benvenutti, O. Bravo, W. Coppens y M. Cordomí).
 

A fines de 1970 desde el oeste se estableció una expedición de cinco chilenos y ocho japoneses. Sergio Kunstman, el Mayor de Carabineros Pedro Rosende del Club Andino de Chile de Santiago y el japonés K. Takeshita llegaron a la cumbre del Volcán Cazadero-W.Penck, la principal cumbre del sector.-
 

En la década del ochenta se publicó un indispensable artículo en el boletín numero IV del CAT donde  Claudio Fernando Bravo acompaña su descripción con una carta topográfica, donde aparecen expuestas una serie de altas cimas ( W1, W2, W3 y W 4)  correspondiendo el l W1 al Volcán Cazadero-W.Penck, y el resto a elevaciones que estaban en aquel momento vírgenes y sin denominación.
 

A partir del 2010 el Grupo Rosarino de Actividades de montaña hizo tres expediciones de modo que al día de hoy se han identificado, ascendido y bautizado las cuatro principales alturas del sector, de norte a sur los volcanes ATA; Cazadero-W.Penck; Huayco (también “N/D Sierra Negra”)  y Rio Salado.- Dos domos volcánicos de más de 6350 mts., altos y otras cimas de casi 6000 mts. probablemente sigan sin ascenso.

Algunas características locales
 

El alto cordón que une el Ojos del Salado-Cazadero y sus satélites debería ser considerado el “techo volcánico del mundo”:  no solo por la concentración de grandes altitudes sino sobre todo porque contiene el  estratovolcán y el volcán dómico mas altos de la tierra, respectivamente el Ojos del Salado de 6.879 mts. y el Cazadero-W.Penck de 6.658 mts.
 

Parecería que la zona carece de atractivos (no así  cuando el andinista se interna lo suficiente). Es un contrasentido, pero la gran y continua elevación quita belleza:  las cimas se desarrollan incómodas y ajustadas entre collados demasiado altos, casi siempre por encima de los 6000 metros:  pese a la enorme altura la prominencia el “reascenso aritmético” es escasa.

Las condiciones geográficas locales se han descripto en la nota “ Los Ojos del Salado, parte I y II” publicadas en la Revista Digital de Montaña, la gran amplitud térmica, extremada sequedad del aire, escasa vegetación, falta de agua potable, relieve volcánico irregularmente erosionado, nieves penitentes, poca glaciación, etc.
 

En la Puna es temida la potencia del viento, el principal modificador de los paisajes:  erosiona y reacomoda las rocas. Si es que eso es posible, en ninguna otra parte hemos notado una acción tan poderosa como en el sector que se describe. Además de los habituales “ventifactos” (rocas erosionadas por el viento) en el  portezuelo entre los volcanes Huayco y Rio Salado (“abra pulida”) aflora un pavimento volcánico que desprovisto de material fino está siendo labrado en largas acanaladuras, como largos tubos incompletos.

Abundan paisajes planos o cóncavos que tienden a sostener en su interior campos de penitentes y lagunas, topografía probablemente relacionada a la actividad volcánica que a veces agrega molestias o dudas en la caminata.
 

Por último debe mencionarse que al pie de los volcanes ATA, Cazadero-W.Penck y Huayco (“Altiplano del Azufre”) hay  emanaciones sulfurosas y lagunas color esmeralda que pese a encontrarse sobre los 6000 mts. no parecen dispuestas a congelarse.

Hielo y Agua
 

Aunque toda la región tiene pendiente hacia el  valle del Rio Salado se intentará establecer cierto orden a partir de tres cuencas de desagüe, cursos esporádicos, a veces secos, generalmente congelados, que en ciertos días y horas corren “de repente” y con furia insospechada.
 

El sector norte está  vinculado con el Cordón de los Arrieros y desagua por la “Cañada de los Grillos” y las “Cañadas Playas” del croquis. Aquí van a dar los arroyos que parten de las laderas del Vn. ATA  y del grupo de volcanes (“volcanes alterados” en el croquis) que separan esta cuenca de la que se describirá a continuación.
 

El Sector central desagua en la que hemos llamado “Cañada Cazadero Oeste” y toma las aguas del altiplano ubicado entre los Volcanes ATA, Cazadero-W.Penck, sin nombre (“N/D 1” en el croquis) y Huayco, así como las generadas por la cara norte del Volcán Rio Salado (“bolsones”).
 

El sector sur desagua las caras sur de los Volcanes sin nombre (“N/D2” en el croquis), y Rio Salado. Lo hace a través de varios cursos que descienden hacia el tramo inferior del Rio Salado, o directamente hacia la Laguna de la Salina, zona áspera y árida zona, limitada al sur y este por las cumbres del Vn. Nacimiento.  
 

Algunos cuerpos de hielo en la cabecera de los sectores central y norte parecen permanentes, aunque tienen escasa superficie y no presentarían signos de movimiento. Los hallamos al oeste del Vn. ATA (“glaciar ATA oeste”) y Cazadero-W.Penck (“glaciar oeste” y “ glaciar oeste suroeste”), entre este y el Vn. Huayco, en la caras oeste de esta montaña (“glaciar Huayco Oeste”) y tal vez entre el Huayco y el Volcán sin nombre ( “N/D 2” en el croquis”).

Excursiones del Grupo Rosarino de Actividades de Montaña. Ascenso cara oeste Vn. Cazadero, bautismo Volcanes Huayco (6.457mts) y Rio Salado ( 6.255 mts)
 

La primera vez accedimos a la región Andrés Martínez Infante, Guillermo Bianchi, y  Fernando Arranz y quien escribe.- (ver: “ASCENSO DEL GRUPO ROSARINO DE ACTIVIDADES DE MONTAÑA AL VN. CAZADERO (WALTER PENCK) DESDE EL OESTE” en Revista del CCAM) Con dos vehículos se cruzó  el Rio Salado para penetrar por terreno arenoso y  rocoso por la “Cañada Cazadero Oeste” una  huella hoy sencilla de seguir pero que entonces demandó varias horas de incertidumbre.

El objetivo del grupo era doble: el ascenso al Cazadero-W.Penck y de una alta cumbre sin nombre, a cuyos pies terminó acampando (ladera norte  del Vn. Huayco). Sin embargo – enfermedades y desinteligencias - no se fue capaz de aprovechar la oportunidad: ante la “montaña alta y conocida” todo lo demás fue desechado. Quienes pudieron seguir se contentaron  con una “nueva ruta” al Cazadero-W.Penck;  quienes debimos bajar no tuvimos más remedio que hacerlo con el sabor amargo de no haber dispuesto de unas pocas horas para una montaña virgen de casi 6.500 mts!
 

Esa circunstancia originó  la  segunda excursión que en diciembre del 2012 hice con Guillermo Bianchi buscando la cima soslayada en el 2010.

Esta vez, mas por ánimo exploratorio que por razones prácticas (agregamos unos cuantos kilómetros al recorrido) usamos nuestra vieja conocida, la “Cañada de los Grillos”.
 

La primera noche armamos la pequeña carpa en un hermoso llano recorrido por arroyos que apenas el sol cayó se congelaron. Al día siguiente tomamos rápidamente altura con el problema de que mas alla de los 5600 m el agua no era potable.
 

Subimos el último talud del día y arribamos al “altiplano del Azufre”, entre los volcanes ATA, Cazadero-W.Penck acampando a 6000 metros en un llano invadido por un preocupante olor a azufre, detrás de la única piedra que ofrecía algún reparo.
 

El tercer día tuvimos un amanecer fuera de nuestra experiencia: no habia viento. Cruzando terreno llano y una lengua glaciar nos encaramamos en las pendientes de la montaña y en breve llegamos a la cumbre que bautizamos “Vn. Huayco” (6.457 m) por el aspecto de un enorme derrame de lava en la ladera norte.   
 

Era todavía temprano. Quedando la posibilidad de ascender hacia un domo volcánico vecino, cumbre desconocida de 6300 m que se levanta entre el Cazadero-W.Penck y el Huayco (“N/D 1” en el croquis), nos decidimos por los llanos y esa noche dormimos en el refugio Gallina Muerta junto a la ruta del Paso de San Francisco.
 

En Noviembre del 2013, luego de  una dudosa aclimatación, volvimos a ingresar con Adrian Petrocelli sobre los pasos de la excursión del 2010 coincidiendo con el primer y segundo campamento.
 

El tercer día giramos a la derecha superando un notable talud con algunos arroyos congelados que nos depositan en la primera de una serie de llanos arenosos cubiertos de lagunas congeladas y penitentes (“bolsones”). La apariencia desolada y franca que tenía el terreno desde abajo no es tal. Ni la orientación es sencilla, ni falta el agua: todo el tiempo estamos sobre arroyos o acumulaciones de hielo vidrioso. Luego de algunas discusiones extraviadas en el viento encontramos un pequeño reparo sobre los 5.775 mts.

Al día siguiente, el  plan era ascender el  Volcán de 6.255 mts. acampando alto para seguir el trayecto hacia las cimas  “N/D 2” y “n/D 1”. La montaña castiga los excesos, en este caso de optimismo: llegamos a un portezuelo a 6100 m, un lugar del infierno (“abra pulida” en el croquis). No hay piedra suelta, se ha volado. Dejando las mochilas subimos algunas decenas de metros para observar desilusionados que el volcán no solo está lejos sino que para llegar hay que bajar bastante.
 

Regresamos contra viento que provoca una especie de efecto “cuerda fija”,  se vuelca el cuerpo hacia delante y se relaja la necesidad de mantener el equilibrio.  A nadie le hubiera gustado armar la carpa en ese sitio, recién 200 m más abajo - pero todavía sobre los 5900 m - hallamos un bolsón a los pies del glaciar oeste del Vn. Huayco (que presenta un extraño cono de deyección libre de hielo),  algunos penitentes, lagunitas con  agua potable y acumulaciones rocosas de origen dudoso (morenas?).
 

El ultimo día nos desviamos del recorrido anterior hacia  otro portezuelo prometedor. Gran desilusión! Hay que descender abruptamente hasta una particular laguna turquesa y recién ahí recomenzar el ascenso de la montaña.
 

El viento y el frio comprometen  la expedición. Nos amparamos en el filo norte y ganamos altura por terreno empinado y suelto. Atrincherados preparamos y empaquetamos el comprobante, mas adelante será imposible. Salimos al viento y recorremos los últimos cien metros. No hay rastro humano, algunas piedras de la pirca que fabricamos son arrastradas. Bautizamos de este modo porque  la montaña es notoria en la vista desde el Rio Salado.
 

La cima parece ser el borde oeste de un antiguo cráter que hoy erosionado  tiene varias depresiones hacia el este, tal vez el interior de aquella formación. Hay una emisión de lava viscosa y clara entre las cumbres principal y norte que puede ser más moderna. Es posible que el Rio Salado, como el ATA, sean más antiguos que  los volcanes Cazadero-W.Penck,  Huayco y las dos cimas sin nombre ubicadas al este y al sur de este “N/D 1 y 2”. Las observaciones certeras quedan para los científicos que alguna vez estudiarán el lugar.

Importancia y Prominencia
 

Es natural que se hayan compuesto listados de montañas catalogándolas como cuatromiles, seismiles, ochomiles, etc. El problema se ha planteado cuando la región considerada es demasiado extensa porque al tratar de acordar que montañas incluir, se ha recurrido a  criterios tan generales que terminan siendo insatisfactorios hasta para los propios catalogadores.
 

Sin dejar de valorar que las comparaciones son a veces útiles, necesariamente hay que tener en cuenta  las circunstancias locales. Geográficas e históricas.
 

Tratamos con una sierra extensa y poco afectada por la erosión (Sa. Grande Cordoba) o con  cumbres aisladas, bajas y delimitadas por profundos valles (sur de Argentina-Chile)? Son estratovolcanes visibles desde cientos de kilómetros de distancia (Lanin, Sajama) o  alturas piramidales alineadas pero bien diferenciadas (Cordillera Blanca)? Y ademas, que se ha considerado como una montaña en determinada zona? A que se le ha puesto nombre? Que es lo que se ha subido y en que orden? Que es lo que los hombres han “significado”?

Los cerros ATA; Cazadero, Huayco y Rio Salado son poco atractivos; pero que hubiera ocurrido si estuvieran en el hemisferio norte, particularmente en Europa o Norteamérica?  El Sector presenta condiciones  geográficas únicas producto de un fenómeno geológico sin igual.  De una anómala elevación de la superficie terrestre sobresalen montañas “pequeñas” pero de enorme altitud. Aunque están  separadas por collados demasiado altos se encuentran a  distancias considerables y solo se pueden encadenar si el andinista se lo propone especialmente.

Referencias y Bibliografía

1) Ciencias de la Tierra, Tarbuck- Lutgens

2) La expedición Polaca 1937 en la zona del cerro Ojos del Salado, Revista Andina. Osiescki, E.

3) Región Ojos del Salado: una geografía ausente en la bibliografía, Bravo Claudio.

4) Expedición CAT  88 a la Región del Ojos del Salado. Boletín nro. IV 1989 Club Andino Tucumán. Claudio Fernando Bravo.

5) Pagina Grupo de Estudios y Seguimientos de Volcanes Activos. (http://www.gesva.gl.fcen.uba.ar/grupo.htm)

6) Datos y fotografías expediciones Noviembre del 2010, 2012 y 2013.- Autores: Andres Martinez Infante, Guillermo Bianchi, Adrian Petrocelli, Glauco Muratti.

7) Comunicación personal con Claudio Fernando Bravo

8) Carta 1:100.000 IGN “Ojos del Salado”

9) Andes Handbook, guía de las montañas de la Cordillera de los Andes y sus rutas de escalada.
Volcán Cazadero o Walter Penck
Volcán Ojos del Salado. Ruta original Polaca (SUROESTE)

Bibliografía del Archivo del Centro Cultural Argentino de Montaña:
 

REVISTA DIGITAL DE MONTAÑA DEL CCAM:

 

- Los Ojos del Salado parte I

- Los Ojos del Salado parte II

- Via suroeste al Ojos del Salado

- Ascenso al cerro Walter Penck (6658 metros), Catamarca. Noviembre del 2005

- Ascenso al Volcán Walter Penck (Cazadero) desdel el oeste, Provincia de Catamarca.
Grupo Rosarino de Actividades de Montaña (GRAM)

- Walther Penck. El Kaiser de Los Andes. Reportaje a Gerhard Penck, nieto de Walther Penck